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    一听刘安江是举人进京赶考，几个强人马上堆着笑容。其中为首的道：老爷，这完全是一场误会。小人有眼不识泰山，您老爷大人不记小人过。小人下次再也不敢，再也不敢了。

    刘安江笑着道：要大钱没有，我这里碎银有些，你们拿些去，弟兄们买些酒喝。

    为首的道：不用，不用。愿老爷好运，步步高升。

    说完，掉转船头，钻进芦苇荡。

    ......

    船家吓出一身冷汗，也不知道刘安江是如何打发这一帮强人的，好在虚惊一场。

    刘安江回到船舱，笑着对船家道：没事没事。我处乃有布政使颁发的“火牌”，相当于朝廷的‘尚方宝剑’，谁敢冒犯，那是杀身之罪。故船家尽管放心。

    船家这才放下心来。

    ......

    路上，船行走还算顺利。

    到了扬州府，刘安江提出在扬州府住上一晚。船家就住在船上，刘安江反正可以住“驿站”，那里凭“火牌”和“浮漂”吃住都不需要花钱。

    扬州府驿站位于扬州府江都县广陵，这里，毗邻长江，水上交通便利。是水上北上交通要冲。

    余寒渐渐退去，河边的柳树吐出了新芽，芦笋也从杂草中钻出来放叶透青了，河道里平静的水，从冬天素净中苏醒过来，被大自然打扮得青青翠翠。

    夜幕降临，远处的灯光像远飞的萤火虫，忽闪忽闪地越来越昏暗，整个城市像笼罩在梦幻中。扬州，这古老的城市，开始宁息。她安静地躺在运河的怀抱里，像银色河床中的一朵睡莲。

    刘安江想舒展一下心境。准备独自去院子里迈步。路过前台，只见一位读书人背着箱笼正在和伙计对话：请问贵处，有否同去京城的客家，在下有意相约同行。

    伙计微笑着道：应该有一位，是才息此地，是否已有相约，奴家不得而知。

    刘安江听到他们对话，相约进京赶考那是经常的事。一来，合租交通工具，路费可以省了不少，再者，路上也可互相有个照应。他看看来着被自己年长，于是凑上前去。道：这位仁兄，是进京赶考？

    对方回答：正是。在下有意相约。

    刘安江笑道：小弟也是。请问仁兄尊姓大名。

    对方笑着道：在下通州人士，张謇便是。

    刘安江笑道：小弟刘安江，湖州府归安县南浔人士。同是进京应考。且小弟已唤舵船，若仁兄不嫌弃，可以相伴同行。
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