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    六月初十早晨，衡州南门。

    城楼上，李过让亲兵搬了把椅子，坐在上面。他感觉身体疲惫，不耐久站。马重禧侍立一旁，说道：“您身体不好，要不我带兵南下吧。”

    李过双鬓发白，多年征战，体力透支，整个人明显的苍老。他说道：“眼下桂北和湖南联成一片，形势大好。南宁拿下之后，咱们忠贞营会有一块养兵之地。我趁着还跑得动，给你们铺铺路。皇帝和堵大人待我们不薄，我也得去当面致谢。”

    马重禧微笑道：“马家小子还真是咱们的福星，自从跟他合作，咱们的路是越走越顺。”

    李过也微笑着说道：“他不是福星，是咱们的贵人。颠沛流离多年，咱们也就这几个月过的是舒心日子。你看他干的事情，哪一件不是节骨眼上逆转乾坤的。记住，将来谁要你对付马家小子，谁就是咱们的敌人！”

    马重禧点点头，他看见远方一队骑兵呼啸而至，对李过说道：“鄂国公来啦。”李过喊上亲兵，亲自走下城楼迎接。

    来的正是鄂国公马进忠，义子马审兵还有跟班何子谦。何子谦以自己的能力赢得了马进忠的信任，他既是郴州知府也是马进忠的参军。这家伙，马家父子都用的很顺手，现在马进忠的公文都是何子谦写的。

    城门外，李过和马重禧恭候鄂国公大驾。鄂国公手臂一抬，身后五百骑兵勒住马绳，动作整齐划一。老马跳下马，缰绳一丢，朝李过大步走来。他说道：“老李！小马！客气了！咱们什么关系，用得着亲自迎接嘛！”

    李过哈哈大笑道：“就是咱们这种关系，我才亲自迎接！”都是熟人，大伙儿草草寒暄了几句，翻身上马，边走边聊。

    大伙儿到衡州府衙，李过安排丫鬟上茶，他对马进忠感慨的说道：“老马，你生了个好儿子啊！这次南下打开局面，桂北湖南联成一片，小马当居首功！”

    哪有不喜欢别人夸自家儿子的，老马哈哈一笑，也不谦虚，说道：“都是老兄弟们帮衬，小伙子搞得的确不赖！”

    大伙儿善意的哄笑，李过接着说道：“一功书信与我，让我领一万五千兵南下。陈邦傅与徐彪打起来了，给了我们机会。咱们这次把南宁拿下来作为养兵之地。”

    马进忠点点头，说道：“咱们本来八万人，我抽了一万兵，你这抽调两万人，连续抽兵南下，就怕防线不稳啊！”

    李过说道：“正是如此。我打算南下之后，把这两万兵托付与你，统一指挥。我们在南宁站稳脚跟后，全部南下。”

    马进忠盘算了下，忠贞营还剩两万人，自己派了一万人南下，还有三万人。不过马上得派人去柳州接收，派出一万人，自己还有两万人。四万人，也能干，就是地盘有点大，兵力不够集中。他讲了讲自己的顾虑。

    忠贞营有精兵猛将，但是没有归心的文士。李过听他这么一说，也是抓瞎。马进忠看向何子谦，小何接口说道：“眼下的局面，桂林方面跟咱们已经成为一体。不如趁此机会，把地盘让给瞿式耜。瞿大学士大义在手，可以统一指挥湘西的军队。他顶在前面，咱们在广西的也有集聚实力的空间。”

    李过赞许的看了小何一眼。老马手下人才济济，像这样的文士据说好几个，几句话就把局面剖析明白。武将也人才济济。可怜忠贞营，自己和老高废了，张能、田虎重病在身，带兵的将领居然就剩下李来亨、马重禧和刘氏兄弟。可惜夔东的兄弟们对朝廷不信任，不愿意加入。哎！

    何子谦接着说道：“赵印选胡一青兄弟听从我们的调令，不如调到永州，先守住阵脚。湘西的军力让瞿大人自己补充。”

    马重禧插嘴说道：“王进才那个瘪犊子，跟咱们置气呢。他不理会通商的要求，也不跟咱通报敌情。”
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